La sonde voyagera jusqu’à l’astéroïde 16 Psyche afin de cartographier un corps céleste qui pourrait receler plus de fer, de nickel et d’or que tout ce qui a jamais été extrait sur Terre. Depuis des décennies, la NASA surveille la ceinture d’astéroïdes avec le même mélange d’émerveillement scientifique et d’ambition qui a autrefois motivé les grandes expéditions terrestres. Aujourd’hui, les questions sur ce qui est en jeu, qui mène les recherches, quand le vaisseau spatial partira, où se trouve le butin et pourquoi il est important, convergent vers un seul objectif : 16 Psyche, un vestige planétaire colossal situé entre Mars et Jupiter. Le vaisseau Psyche, qui mettra six ans à atteindre sa destination, n’a pas pour objectif de forer, mais de mesurer avec précision la composition et la structure de l’astéroïde, supposé être le plus grand gisement de métaux précieux connu à ce jour.
Valeur économique de 16 Psyche et des métaux précieux
Les estimations préliminaires publiées en 2019 ont enflammé l’imagination collective : jusqu’à 700 quintillions de dollars en fer, nickel et or. Les chiffres ont tellement explosé que, sur le papier, chaque habitant de la planète serait multimillionnaire. Cependant, parallèlement à la publication des gros titres, une réalité plus dure est apparue : extraire et ramener sur Terre 27 quadrillions de tonnes de matériaux pose des défis techniques, logistiques et économiques de taille.
Les défis logistiques et économiques de l’exploitation minière spatiale
La logistique est essentielle. Transformer Psyche en une mine spatiale rentable nécessiterait des infrastructures qui relèvent aujourd’hui de la science-fiction : raffineries orbitales, flottes de cargos et accords internationaux sur la propriété hors de la Terre. Même si ces défis étaient relevés, une inondation soudaine d’or et de platine sur les marchés pourrait faire chuter leurs prix et ébranler l’économie mondiale. C’est pourquoi la NASA souligne que la mission est avant tout scientifique : comprendre comment se forment les noyaux planétaires, déchiffrer l’histoire des impacts qui ont sculpté notre système solaire et, au passage, collecter des données permettant d’évaluer, sans euphorie ni panique, la viabilité future de l’exploitation minière spatiale.
D’autres astéroïdes riches en ressources
Psyche ne flotte pas seule. Plus de 1,3 million d’astéroïdes répertoriés recèlent des richesses métalliques ou des molécules organiques de grande valeur pour l’industrie et la recherche. Certains, comme 241 Germania, pourraient être les petits frères de Psyche : des noyaux dépouillés d’anciennes protoplanètes. D’autres, comme Bennu ou Ryugu, recèlent du carbone et peut-être les indices chimiques qui ont donné naissance à la vie sur Terre. Et à une courte distance planétaire, le petit 2011 UW158 concentre du platine d’une valeur de 5,4 billions de dollars, un rappel persistant de combien un seul aller-retour peut bouleverser l’équilibre de l’offre mondiale.
L’ère de la prospection interplanétaire
Alors que la communauté scientifique attend l’arrivée de la sonde sur Psyche en 2029, la mission est considérée comme le prélude à une nouvelle ère : celle de la prospection interplanétaire. À mi-chemin entre le rêve de richesse et la nécessité de se défendre, le succès de la sonde, ou ses revers, influenceront les futures politiques en matière d’exploitation des ressources, d’assurance spatiale et de mesures de protection contre les impacts, comme celles déjà testées en 2022 par la manœuvre DART, capable de dévier un petit astéroïde.
