Il s’agit d’un objet anormalement brillant, ce qui implique un diamètre d’environ 20 kilomètres, soit le double de l’objet qui a provoqué l’extinction des dinosaures. C’est l’un des scientifiques les plus connus (et les plus reconnus) de la planète : Avi Loeb. Il est actuellement directeur du projet Galileo, directeur fondateur de l’initiative sur les trous noirs de l’université de Harvard, directeur de l’Institut de théorie et d’informatique du Centre Harvard-Smithsonian d’astrophysique et ancien directeur du département d’astronomie de l’université de Harvard (2011-2020). Il a été membre du Conseil présidentiel des conseillers en science et technologie et ancien président du Conseil de physique et d’astronomie des Académies nationales. Oui, c’est bien Avi Loeb. Celui-là même qui affirme, dans une étude, qu’il y a quelque chose d’autre derrière l’objet interstellaire 3I/ATLAS.
3I/ATLAS : l’objet interstellaire géant qui défie toutes les lois astronomiques
Le 1er juillet 2025, un nouvel objet interstellaire, 3I/ATLAS, a été détecté à une distance 4,5 fois supérieure à celle qui sépare la Terre du Soleil. Le problème est que, même à cette distance, il s’agissait d’un objet anormalement brillant, ce qui impliquait un diamètre d’environ 20 kilomètres pour l’albédo typique des astéroïdes.
Après avoir analysé les informations, Loeb a publié une analyse expliquant que cette estimation de taille n’avait guère de sens pour un astéroïde interstellaire, puisque le très célèbre Oumuamua était 200 fois plus petit et que, selon les statistiques sur les astéroïdes dans le système solaire, nous aurions dû découvrir un million d’objets de la taille d’Oumuamua avant de détecter un objet interstellaire d’environ 20 kilomètres de diamètre, comme 3I/ATLAS.
« Nous savons que les astéroïdes de 20 kilomètres sont rares, expliquait Loeb dans son analyse, car les dinosaures non aviaires ont été détruits par un astéroïde deux fois plus petit il y a 66 millions d’années, alors que des astéroïdes de taille métrique frappent la Terre chaque année ».
Quelques jours plus tard, Loeb a publié, cette fois-ci, une étude scientifique dans laquelle il souligne que détecter un astéroïde de 20 kilomètres dans le système solaire interne est un événement dont la probabilité est de 0,0001.
« Mais les faits ne répondent pas toujours aux attentes », explique Loeb. Une semaine après la découverte de 3I/ATLAS, deux études (publiées ici et ici) ont rapporté que son spectre observé ne montre pas les traces spectrales de gaz atomique ou moléculaire propres à la plupart des astéroïdes. Au contraire, le spectre ne montre que des traces de rougeur dues à la lumière solaire réfléchie. Ce rougissement pourrait indiquer la présence de poussière ou être lié aux propriétés de surface de 3I/ATLAS. Par exemple, les objets de la ceinture de Kuiper, dans le système solaire externe, rougissent lorsque les composés organiques de leur surface glacée sont exposés aux rayons ultraviolets ou cosmiques pendant des milliards d’années. Ce phénomène est dû aux tholinines, une grande variété de composés organiques formés par l’irradiation aux rayons ultraviolets ou cosmiques de composés simples contenant du carbone, tels que le dioxyde de carbone (CO₂), le méthane (CH₃) ou l’éthane (C₂H₂), souvent combinés avec de l’azote (N₂) ou de l’eau (H₂O) ».
Loeb se demande donc que, si 3I/ATLAS n’est ni un astéroïde ni une comète (en se basant sur l’absence de traces spectrales de molécules de carbone autour de lui), alors qu’est-ce que c’est ?
À mesure que 3I/ATLAS se rapproche du Soleil, il devient plus brillant. S’il s’agit d’un objet solide sans colonne cométaire de gaz ou de poussière autour de lui, sa luminosité augmentera de manière inversement proportionnelle au carré de la distance décroissante par rapport au Soleil multiplié par le carré de la distance par rapport à la Terre. Il est probable que les données futures des plus grands télescopes terrestres, tels que l’Observatoire Rubin, ainsi que les télescopes spatiaux Hubble et Webb, révèlent sa nature.
L’hypothèse la plus simple est que 3I/ATLAS est une comète et qu’en raison de sa grande distance de la Terre, nous ne connaissons pas les caractéristiques spectrales de sa chevelure gazeuse. « Cependant, ajoute Loeb, si les données futures indiquent l’absence d’une queue cométaire, nous serons confrontés à la possibilité tentante qu’il n’ait pas hérité d’une vitesse aléatoire dans l’espace interstellaire, mais qu’il ait été envoyé intentionnellement vers le système solaire interne, appartenant à une population rare d’objets interstellaires massifs. Comme je l’ai souligné dans un essai publié le 7 juillet, ce scénario anormal rappelle le roman de science-fiction Rendez-vous avec Rama, dans lequel Arthur C. Clarke décrit l’entrée dans le système solaire interne d’un vaisseau spatial extraterrestre cylindrique de 50 km sur 20 km, ce qui n’est pas très éloigné de la taille estimée de 3I/ATLAS.
Curieusement, 3I/ATLAS passera au plus près du Soleil le 29 octobre 2025, lorsque la Terre se trouvera à l’opposé du Soleil, ce qui rendra ses observations terrestres difficiles à ce moment-là. Dans ces circonstances, une sonde technologique pourrait faciliter son étude.
Mais Loeb ne s’arrête pas là. « Lorsque les détails de 3I/ATLAS ont été résumés sur Wikipédia quelques jours après sa découverte, précise cet expert, les éditeurs de cette entrée ont omis toute référence aux anomalies de 3I/ATLAS. Ils ont pris connaissance de mon article le 4 juillet, mais ont répondu qu’il devait être publié dans une revue avant d’être référencé sur Wikipédia. Pour contextualiser, le site Wikipédia sur 3I/ATLAS ne contenait à l’époque que des références à des annonces scientifiques et à des informations non arbitrées ».
L’anomalie de taille de 3I/ATLAS sera facilement clarifiée avec les prochaines données. Pour Loeb, la science bénéficie davantage d’un discours ouvert aux anomalies, car leur connaissance motive la collecte de nouvelles données pour les résoudre. Les efforts des gardiens pour dissimuler les anomalies et maintenir la pensée traditionnelle finiront par échouer.
« Placer Galilée en résidence surveillée pour réprimer la diffusion d’anomalies sur les lunes de Jupiter n’a pas arrêté la science moderne, mais l’a retardée, jusqu’à ce que même le Vatican admette finalement que Galilée avait raison », conclut Loeb. Nous méritons de rester dans l’ignorance si nous soutenons une culture de l’esprit fermé où les gardiens refusent la diffusion d’informations sur les anomalies qui contredisent les paradigmes dominants ».
