Une rivière secrète sous l’Antarctique révèle des écosystèmes insoupçonnés et des risques majeurs pour le climat. En forant à travers près d’un kilomètre de glace, des scientifiques ont fait une découverte qui bouleverse notre compréhension de l’Antarctique : une rivière souterraine géante, abritant une vie inattendue et jouant un rôle clé dans l’accélération de la fonte des glaces.
Une expédition extrême au cœur de l’inconnu
En 2021, une équipe de la New Zealand’s Antarctic Science Platform a entrepris une mission périlleuse dans l’un des environnements les plus hostiles de la planète. Après un périple de 1 200 km en véhicules chenillés, les chercheurs ont foré le Kamb Ice Stream, un glacier massif de l’Antarctique occidental.
À près de 500 mètres de profondeur, sous des températures glaciales (–10 °C) et un soleil permanent, ils ont percé la glace pour révéler l’impensable : une rivière sous-glaciaire large comme un pâté de maisons et haute comme un gratte-ciel de 30 étages.
Une rivière aux flux mystérieux, entre eau douce et océan
Contrairement aux rivières classiques, celle-ci est un mélange d’eau douce provenant de la fonte des glaces et d’eau de mer infiltrée. Les mesures indiquent un débit faible (moins d’1 m³ par seconde), bien inférieur aux prévisions.
Mais le plus surprenant réside dans ses sursauts d’activité tous les 10 ans, lorsque des lacs sous-glaciaires voisins se déversent dans son lit, remodelant le paysage caché sous la glace.
La vie là où on ne l’attendait pas : des créatures sous 400 km de glace
Alors que les scientifiques s’attendaient à trouver uniquement de l’eau, leur caméra a capturé une scène incroyable : un essaim de créatures ressemblant à des homards, nageant à près de 400 km de l’océan ouvert.
Cette découverte soulève une question cruciale : comment un écosystème survit-il dans ces cavités obscures, privées de lumière et de nourriture ? La réponse pourrait se trouver dans les nutriments transportés par la rivière, qui alimenteraient ces formes de vie isolées depuis des millénaires.
Un risque climatique sous-estimé : la fonte accélérée des glaciers
Ces rivières souterraines ne sont pas qu’une curiosité scientifique – elles accélèrent la disparition des glaces antarctiques. Huw Horgan, chef de l’expédition, explique que les cours d’eau sous-glaciaires jouent un rôle central dans la fonte des plateformes de glace.
En creusant des canaux sous la glace, ces flux d’eau fragilisent les barrières naturelles qui retiennent les glaciers terrestres. Si ces dernières cèdent, d’énormes quantités de glace pourraient glisser vers l’océan, faisant monter le niveau des mers bien plus vite que prévu.
Quelles conséquences pour l’humanité ?
Les impacts seraient dramatiques, avec des inondations côtières plus fréquentes et destructrices, une perturbation des écosystèmes marins et donc des ressources alimentaires, ainsi qu’une accélération du réchauffement climatique due à la diminution de la réflexion des rayons du soleil par la glace.
Peut-on encore agir ?
Si nous ne pouvons stopper ces mécanismes naturels, nous pouvons en limiter les effets en réduisant notre empreinte carbone, en renforçant les infrastructures côtières face à la montée des eaux et en investissant dans les énergies renouvelables comme les panneaux solaires et l’isolation thermique.
Prochaine étape : une mission en 2025 pour percer les derniers mystères
L’équipe prévoit de retourner sur place lors de l’été austral 2025-2026 pour installer des capteurs mesurant les variations de débit de la rivière, son impact sur la fonte des glaces et l’évolution de cet écosystème unique.
Cette étude, publiée dans Nature Geoscience, pourrait révolutionner notre compréhension des pôles et de leur rôle dans le climat mondial. Une chose est sûre : sous la glace, l’Antarctique cache encore bien des secrets.
