Le plus surprenant, c’est qu’ils sont apparus en un temps record, après l’extinction des dinosaures. Tout comme Chavo del Ocho lorsqu’il a répété pour la énième fois sa blague sur le professeur Jirafales alors que tous les autres s’étaient tus, la nature peut avoir des scénarios quelque peu répétitifs. Le fait est qu’ils fonctionnent.
Tendance à manger des fourmis et des termites
Peu importe que nous soyons en Amérique, en Afrique ou en Asie. À maintes reprises, tout au long de l’histoire de la Terre, différentes lignées de mammifères sont arrivées à la même conclusion évolutive, développant un plan corporel similaire pour exploiter l’un des festins les plus abondants de la planète.
Une étude récente publiée dans la revue Evolution révèle que la spécialisation dans la consommation de fourmis et de termites (un trait connu sous le nom de myrmécophagie) est apparue indépendamment au moins 12 fois depuis l’extinction des dinosaures il y a 66 millions d’années.
Évolution convergente
Lorsque nous pensons à un fourmilier, l’animal emblématique au museau allongé des Amériques nous vient immédiatement à l’esprit. Mais le fourmilier n’est pas seul. Les pangolins et les aardvarks, qui vivent en Afrique et en Asie, sont des parents éloignés qui ont développé un ensemble d’outils étonnamment similaires.
Leurs adaptations comprennent une longue langue collante, des dents réduites ou inexistantes et de puissantes pattes avant armées de griffes pour creuser dans les nids d’insectes. Ce phénomène, dans lequel des espèces non apparentées développent des caractéristiques similaires pour s’adapter à des conditions similaires, est connu sous le nom d’évolution convergente.
Le même design étrange
« Les spécialisations associées à la myrmécophagie sont parmi les plus étranges et les plus fascinantes chez les mammifères », commente Laura Wilson, biologiste évolutionniste, dans la revue Science. « Cette étude éclaire notre compréhension du moment où ces caractéristiques fascinantes ont évolué, du nombre de fois où elles ont évolué et des conditions dans lesquelles elles ont évolué. »
Pour parvenir à ces conclusions, Thomas Vida, également biologiste, et son équipe ont recueilli et analysé des données sur le régime alimentaire de près de 4 100 espèces de mammifères, cartographiant leurs habitudes alimentaires dans le grand arbre évolutif. Le modèle obtenu ne laisse aucun doute : l’évolution a emprunté la voie de la myrmécophagie à maintes reprises, et ce dans les trois grandes branches des mammifères, y compris les marsupiaux et les monotrèmes, qui pondent des œufs.
Le monde post-dinosaures
Il existe divers crustacés qui ont évolué vers une forme corporelle similaire à celle d’un crabe. Ce phénomène s’est produit au moins cinq fois, mais sur plusieurs centaines de millions d’années. Les mammifères myrmécophages, en revanche, l’ont fait 12 fois en seulement 66 millions d’années. « Pour une raison quelconque, les choses continuent d’évoluer jusqu’à devenir des fourmiliers », explique l’auteur de l’étude.
Pourquoi cet essor des mangeurs de fourmis juste après la disparition des dinosaures ? Selon les chercheurs, la réponse se trouve dans l’histoire même des insectes sociaux. Après la grande extinction du Crétacé-Paléogène, les fourmis et les termites ont connu une explosion démographique. Leur présence dans les archives fossiles a explosé et leur biomasse est devenue une ressource écologique abondante.
Une voie sans retour
L’étude révèle également un autre fait fascinant : une fois qu’une lignée de mammifères se spécialise dans la consommation de fourmis et de termites, il semble qu’il n’y ait pas de retour en arrière possible. Les chercheurs n’ont trouvé qu’un seul cas de retour en arrière : les musaraignes à oreilles courtes. Leurs ancêtres se nourrissaient probablement de fourmis et de termites il y a plus de 13 millions d’années, mais aujourd’hui, ces créatures d’Afrique australe ont un régime alimentaire mixte qui comprend d’autres insectes et des matières végétales.
Cette impasse évolutive est probablement due à la stabilité et à l’abondance de la source de nourriture, ou à la difficulté de retrouver les caractéristiques d’un généraliste une fois que le corps s’est adapté à un régime alimentaire aussi spécifique. L’histoire nous enseigne donc que tant qu’il y aura des fourmis et des termites en abondance, l’évolution continuera de menacer de transformer davantage de mammifères en machines implacables dévorant des colonies.
