Le PDG de Tesla a de quoi se réjouir : le lithium, l’un des matériaux les plus recherchés au monde, est à portée de main aux États-Unis, dans un volcan vieux de 16 millions d’années. Le Triangle du lithium, mondialement reconnu pour ses gisements gigantesques, s’étend sur la Bolivie, l’Argentine et le Chili. En Bolivie se trouve le Salar d’Uyuni, l’un des plus grands gisements de lithium de la planète. En Argentine, des salines telles que celle de Hombre Muerto, situées à Catamarca et Salta, abritent des concentrations importantes qui ont donné lieu à des projets miniers d’envergure internationale. Le Chili, quant à lui, possède le Salar de Atacama, célèbre pour la pureté et la qualité de son lithium, ce qui en fait un acteur essentiel sur le marché des batteries et des énergies renouvelables. En dehors de ce triangle, l’Australie est le leader mondial de l’extraction, principalement de spodumène, avec la mine de Greenbushes. En Chine, la combinaison de l’exploration propre et du contrôle de la chaîne de valeur a consolidé sa présence stratégique dans le secteur, soutenue par des investissements massifs. Aux États-Unis, des régions comme le Nevada abritent des gisements importants pour l’industrie technologique et la fabrication de batteries pour véhicules électriques.
Le volcan d’Elon Musk
À la frontière entre le Nevada et l’Oregon, le supervolcan McDermitt, éteint depuis plus de 16 millions d’années, recèle l’une des plus grandes réserves mondiales de lithium. Ce minerai est un composant essentiel des batteries, indispensables à la mobilité électrique et au stockage de l’énergie.
À McDermitt, les couches sédimentaires accumulées après l’éruption volcanique contiennent du lithium dont la concentration est six fois supérieure à la moyenne. Les premières études géologiques, qui comprennent des forages et des analyses, ont révélé l’existence de tonnes de minerai. Selon les estimations, le gisement pourrait produire suffisamment de lithium pour fabriquer des batteries pour jusqu’à 600 millions de véhicules électriques.
Pour Tesla, disposer d’une source de lithium aussi abondante dans son propre pays représenterait un avantage stratégique. Jusqu’à présent, la production de ce minerai dépend de pays comme la Chine ou la Bolivie, où les coûts logistiques et géopolitiques renchérissent le prix des batteries. Cette nouvelle réserve permettrait à Musk et à son entreprise d’assurer leur approvisionnement, de réduire leurs coûts de fabrication et de proposer des véhicules plus abordables, renforçant ainsi leur compétitivité face au marché chinois.
La valeur estimée du gisement dépasse 1,5 billion de dollars, ce qui en fait une source de richesse comparable à celle de l’or. Le contrôle de ces réserves renforcerait non seulement les finances personnelles de Musk, mais consoliderait également la position dominante de Tesla sur le marché mondial.
Elon Musk n’est pas seul dans cette course.
Jeff Bezos, avec la start-up Slate Auto, soutenue par sa société d’investissement, s’est également intéressé au projet. L’entreprise, qui vise à fabriquer des voitures électriques abordables et personnalisables, pourrait bénéficier de ce gisement. Bien que l’intention de Bezos ne soit pas axée sur l’exploitation directe, son implication indique un intérêt stratégique pour garantir l’accès au minerai.
Ce qui va se passer maintenant
Malgré son potentiel économique, l’exploitation de McDermitt est confrontée à des défis importants. Les terres sur lesquelles se trouve la caldeira McDermitt ont une forte valeur culturelle pour les communautés autochtones Paiute-Shoshone. Celles-ci ont fait part de leur opposition, dénonçant un « colonialisme vert », estimant que l’on cherche à exploiter les ressources naturelles sans leur consentement, mettant en danger les sources d’eau et les traditions culturelles.
Le processus d’extraction nécessite de grandes quantités d’eau, une ressource rare dans une région déjà touchée par de graves sécheresses. Un projet voisin prévoit la consommation de milliards de gallons par an et d’importantes émissions de CO₂, ce qui remet en question la durabilité de cette extraction énergétique.
En outre, l’extraction du lithium nécessite des investissements de plusieurs millions de dollars dans les infrastructures, les technologies de pointe et les permis, tout en respectant des normes environnementales strictes. Des réglementations complexes et l’opposition des communautés concernées pourraient retarder, voire freiner le développement du projet
. L’exploitation éventuelle de McDermitt entraînerait une transformation radicale de l’industrie des véhicules électriques. Avec un accès direct au principal métal des batteries, Tesla et d’autres constructeurs pourraient réduire leurs coûts, baisser le prix de leurs produits et augmenter leur production. Les États-Unis gagneraient quant à eux en autonomie vis-à-vis des puissances étrangères fournisseurs de lithium.
Pour les consommateurs et les investisseurs, une plus grande disponibilité du lithium pourrait se traduire par une amélioration de la compétitivité des marques américaines. Toutefois, l’équilibre entre bénéfice économique et responsabilité environnementale sera déterminant pour valider le succès du projet.
